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미술사에서 가장 인기 있는 사조를 꼽으라면 단연 인상주의(Impressionism)를 들 수 있다. 그 이유가 무엇일까? 먼저 미술사적으로 이 사조를 정의해보자. 인상주의는 1860년경 프랑스에서 시작된 새로운 미술의 경향으로, 빛과 색에 대한 화가의 순간적이고 주관적인 느낌, 즉 인상(impression)을 표현하고자 한 회화 중심의 미술 운동이며 그 의의는 현대미술의 포문을 열었다는 점이다. 그런데 엄청나게 집약적인 이 설명으로는 인상주의의 대중적 인기를 해명하기 어려울 듯 하다. 뿐만 아니라 사실상 이 화파를 이렇듯 한마디로 이해하는 데에는 여러 가지 면에서 무리가 따른다. 처음의 질문으로 돌아가본다. 바꿔 말하면 이는 ‘보다 구체적인 인상주의의 특징’에 관한 궁금증이다. 과연 우리가 인상주의라고 부르는 그림들은 무엇을 어떻게 그려내고 있으며, 이 가운데 어떠한 요소들이 여전히 사람들의 마음을 사로잡고 있는가? 좀 더 세밀하게 들여다볼 필요가 있다.